UFC es una de las organizaciones pioneras en este tipo de combates (junto a la organizacion japonesa PRIDE Fighting Championships), lleva en activo desde 1993 y ha sido la primera compañía que celebró eventos de este tipo en Estados Unidos y una de las pioneras en el mundo junto a la japonesa Pancrase, que debutó meses antes (con reglas particulares, como no permitir golpear con la mano cerrada a la cabeza).
En su inicio, la marca Ultimate Fighting Championship era propiedad de la compañía Semaphore Entertainment Group (SEG), y organizaba los combates bajo el reglamento Vale tudo (no morder y no meter los dedos en los ojos), los luchadores solo estaban obligados a usar un protector bucal, y el uso de guantillas era voluntario, aunque la gran mayoría prefería no usarlas. Los combates se disputaban en una jaula octogonal, bastante más grande que un ring de boxeo, y solo se podía ganar por KO (un luchador no puede defenderse o no lo hace de forma inteligente, momento en que el árbitro detiene el combate) o por abandono, generalmente por llaves a las extremidades o estrangulamientos. Pese a que en las primeras ediciones no había categorías de peso ni tiempo límite, poco a poco estas normas se fueron imponiendo.
Los combates de Vale tudo son originarios de Brasil, donde desde principios del siglo XX se celebraban en rings de boxeo o en academias de artes marciales, frecuentemente como retos entre diferentes escuelas. Sin embargo su mayor índice de popularidad vino con la Familia Gracie, que retaban a cualquier luchador de cualquier estilo a enfrentarse a ellos bajo esas casi inexistentes reglas. Desde su fundador Hélio Gracie hasta la larga lista de luchadores de su familia, ganaron casi todos sus combates con el jiu jitsu: derribar a sus oponentes y obligarlos a rendirse con llaves de brazo o estrangulamientos.
La gran popularidad de esta familia en Brasil los llevó a realizar desafíos retransmitidos por televisiones de su país, hasta que Rorion Gracie decidió contactar con un grupo de empresarios para montar un macro evento en Estados Unidos, con retransmisión en directo para todo el país, así como una distribución al resto del mundo mediante videos, en los que su hermano Royce lucharía contra rivales de cualquier estilo.
En las primeras ediciones de UFC se usaba un formato de torneo, en el cual el campeón debería luchar contra 3 oponentes distintos el mismo día, e incluso cuatro, como ocurrió en UFC II.
Pese a que Royce Gracie (1.80 cm y 83 KG) no era el luchador más grande ni el más atlético, logró revolucionar el mundo de las artes marciales con su enfoque de lucha en el suelo, venciendo con relativa facilidad a luchadores de boxeo, karate,kick boxing, lucha libre olímpica, kenpō, jujitsu, kung fu y savate entre otros, algunos de ellos grandes campeones en sus estilos, como Ken Shamrock, campeón del mundo de shootfighting, un estilo híbrido de combate japonés basado en la lucha en el suelo (aunque en esa época no permitían golpes a la cabeza en el suelo, entre otras reglas).
El brasileño, que de la noche a la mañana se había convertido en toda una celebridad en el mundo de los combates "sin reglas", ganó tres de los cuatro primeros UFC con facilidad, y pese a que se retiró invicto del evento, no pudo volver a la semifinal de UFC III tras un duro combate contra Kimo Leopoldo, un luchador con amplios conocimientos de lucha en el suelo, además de ser mucho más musculoso y pesado que él. El enfrentamiento entre ambos se considera como uno de los mejores combates de esa época.
Tras ese combate Gracie volvió para luchar contra Harold Howard, un cinturón negro de kárate y ju jitsu, pero debido a su mal estado su familia (que también era su equipo) decidió tirar la toalla antes del comienzo del combate. Oficialmente es una derrota para Royce, aunque la mayoría de sus seguidores no la cuentan como tal.
Harold Howard se enfrentó a Steve Jennum, un cinturón negro de Ninjutsu, en la final del torneo. Steve ganó, proclamándose campeón de UFC III, pero el hecho de que hubiese entrado en la final como reserva, sin haber disputado ningún combate previo, hizo que los directivos de UFC cambiasen el formato, de modo que a partir de ahora los luchadores de que quisiesen ser reservas también tendrían que disputar un combate para ganar esa plaza.
Royce también tuvo que emplearse a fondo con Dan Severn, campeón del mundo de Lucha Libre, en la final de UFC IV.
En Ultimate Fighting Championship V Royce Gracie abandonó el formato de torneo para debutar en el "Super combate" (Superfight), que inauguraba con su rival Ken Shamrock. Pese a que todo el mundo esperaba un gran enfrentamiento, Shamrock (a quien ya venció Gracie en UFC 1) decidió no arriesgar y pasó la mayor parte del tiempo en la guardia de Gracie (posición del suelo donde el oponente de abajo rodea con las piernas la cintura del de arriba), mientras que el brasileño fue incapaz de mejorar la posición o atacarle de forma contundente. Tras 36 minutos el combate llegó a su fin y se decretó empate técnico.
Debido a esto Royce y su hermano Rorion decidieron vender su parte de UFC y abandonar el evento. Royce continuó luchando en Pride, el mayor evento asiático de MMA durante su existencia, donde perdió tras 90 minutos de combate (reglas especiales, rounds indefinidos de 15 minutos) contra Sakuraba, la mayor promesa japonesa de MMA, que había vencido a cuatro gracies. El brasileño no pudo seguir luchando tras el final del sexto asalto y tiró la toalla. Posteriormente volvió a UFCen su edición 60 para enfrentarse al campeón Matt Hughes, que lo derrotó con relativa facilidad en el suelo.
Tras Royce grandes luchadores se lanzaron a la fama en UFC, como Marco Ruas, uno de los primeros luchadores completos en este deporte, devastador con su Muay Thai, Oleg Taktarov campeón de Sambo y muy peligroso en el suelo, Dan Severn, campeón de Wrestling que inauguró una época de primacía de wrestlers en Vale Tudo, Mark Coleman, gran wrestler que arrasó en varias ediciones, Mark Kerr, otro gran wrestler con un impresionante físico que ganó varios eventos, o Maurice Smith, campeón del mundo de Kick Boxing que, pese a no saber mucho de grappling, logró vencer a Coleman imponiéndose de pie.
Pese a todo, tras UFC 30 se arrastraban grandes pérdidas, principalmente por los problemas legales y la gran controversia que este tipo de eventos despertó en los políticos y organizaciones deportivas, por lo que la compañía decidió vender el evento por dos millones de dólares a Zuffa, propiedad de los multimillonarios hermanos Fertittia (poseedores de varios de los mayores casinos en Las Vegas), y dirigida por Dana White, un antiguo promotor de Boxeo. A partir de ahí se abandonó definitivamente todo resquicio que recordara al reglamento pasado para adoptar reglas de MMA: Sin cabezazos, golpes en la nuca, garganta o testiculos, uso obligatorio de guantillas ligeras (que, por ser solo de 4 onzas, no quitan a penas pegada y reducen enormenente el riesgo de producir cortes en la cara) además de varias reglas menores (hasta un total de 38 faltas). Se eliminó el formato de torneo y se establecieron rounds de 5 minutos: 2 para los combates preliminares, 3 para los normales y 5 para los combates por un título. Así mismo se establecieron nuevas categorías de peso y extensos controles antidoping, junto a una amplia supervisión médica, siempre bajo la estrecha colaboración de la comisión atlética del estado o país donde celebran el evento.
En esta época llegaron estrellas como Tito Ortiz, Kevin Randleman, Vitor Belfort, Chuck Liddell, Randy Couture, Frank Shamrock, Pat Miletich, Matt Hughes, Pedro Rizzo, Anderson Silva, B.J. Penn o Frank Mir entre otros, luchadores completos que dominan varias disciplinas para saber desenvolverse en todas las distancias, además de aplicar una metodología de entrenamiento cruzado y una extensa preparación física de atleta profesional.
Hoy en día los combates son más emocionantes, dinámicos e imprevisibles que antes, y por ello UFC no ha parado de crecer, tanto en EUA como en el resto del mundo. Desde su inicio sigue siendo la mayor compañía occidental de MMA y todo un referente mundial. Se puede seguir mediante pago por visionado (pay per view) en todo Estados Unidos, y también mediante DVD en el resto del mundo. En agosto de 2011, Fox Sports (Estados Unidos) anunció que había llegado a un acuerdo de transmisión de 7 años con la Ultimate Fighting Championship el cual lo trasmitía Spike TV. Fox Sports transmite todas las peleas en vivo para toda Latinoamérica.
